Tema 2: Qué son las energías renovables?

Tema 2. ¿Qué son las energías renovables? Características generales

Objetivos: Después de conocer las características generales del total del sector de las energías, explicamos los conceptos básicos de las energías renovables en concreto, veremos que ventajas ofrecen al sistema energético y eléctrico y también que puntos quedan aún por superar.
Para ello, se darán los siguientes temas:

• Definición y concepto

• Descripción de las energías renovables

• Características generales de los renovables

• Desarrollo de las energías renovables

• Energías renovables en España

Definición y Conceptos

Se consideran energías renovables aquellas que tienen su origen en la radiación solar y las que están originadas por fenómenos físicos de gran envergadura, como la geotérmica y las mareas, aparentemente inagotables.

Esto significa que, no sólo es renovable la energía solar producida directamente por la radiación de la luz, sino que también son energías renovables, desencadenadas por el calentamiento de la superficie de la Tierra, la hidráulica y la eólica. Asimismo, se consideran renovables otras fuentes de energía inagotables, como la geotérmica y la del mar, tanto energía procedente de las olas como de las mareas y de diferentes gradientes de temperatura.

Simultáneamente, se ha ampliado esta definición a aquellas energías que presentan una emisión global de CO₂ nula, como biodiésel y biomasa.

Con frecuencia se consideran también renovables, aunque no lo son en sentido estricto otras formas de uso de energías fósiles, que conducen a un uso más eficiente de estos combustibles, como la cogeneración.

Energías renovables

A continuación se muestra una tabla de las energías renovables más significativas:

Eólica: Es aquella que transforma la energía cinética del viento en energía eléctrica a través de aerogeneradores

Solar térmica: consiste en el aprovechamiento de la radiación del sol para el calentamiento de un fluido, que a su vez se utiliza, según su temperatura, en la producción de agua caliente, vapor o energía eléctrica.

Solar fotovoltaica: Aprovecha la radiación solar mediante su transformación directa en energía eléctrica por el efecto fotovoltaico.

Minihidráulica: Es producida por centrales hidroeléctricas de potencia inferior a 10 MW y menos de 15 metros de altura y cuyas instalaciones transforman la energía cinética de una corriente de agua en energía eléctrica.

Biomasa: Es el combustible energético que se obtiene directa o indirectamente de recursos biológicos: a partir de residuos forestales, ganaderos agrícolas o de cultivos energéticos. Se usa a través de la combustión directa o de procesos intermedios de transformación, como el bioalcohol, el biogás u otros.

Geotérmica: Es la energía que aprovecha el calor de yacimientos del agua subterránea a baja, media o alta temperatura o bien de roca caliente seca para la obtención de agua caliente o vapor.

Energía del mar: Es aquella que se puede aprovechar de los distintos movimientos del mar y de la energía térmica que contiene. Así se aprovecha la energía debida a gradientes de temperatura, al movimiento de las olas y al de las mareas.

Características de las renovables

Las energías renovables contribuyen por su carácter autóctono a la reducción de los niveles de dependencia energética, crecientes en España y en el resto de los países europeos a medida que aumenta la demanda de energía. Así mismo, la participación de las energías renovables permite incrementar la seguridad en el suministro energético, así como la diversificación de las fuentes de abastecimiento.

El precio de los combustibles convencionales está sujeto a una serie de incertidumbres que pueden originar crisis económicas como las acaecidas a mediados de los 70 y a principios de los 80. Estas incertidumbres se acentúan si se tiene en cuenta las situaciones políticas de los países productores de petróleo, en su mayoría países de Oriente Medio. Desde un punto de vista estratégico, para países como España con altísimos niveles de dependencia energética del exterior, deben utilizar energías renovables, por su carácter autóctono.

El precio del petróleo varia en función de la oferta, así cuando la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) recorta la producción de barriles de crudo, los precios de los combustibles fósiles aumentan, lo que hace crecer el resto de los precios produciendo un incremento de la inflacción en las economías dependientes de este recurso. Debido a que el recurso energético renovable es gratuito, en sistemas energéticos con más peso de renovables, no se produce este efecto.

El mercado asociado a las energías renovables contribuye de forma efectiva a la creación de empleo, en especial en el ámbito de las pymes (pequeñas y medianas empresas). El efecto positivo sobre el empleo de la penetración de las fuentes de energía renovables se incrementa a su vez como consecuencia de que los trabajos creados se localizan mayoritariamente en áreas geográficas donde se produce una escasez de oportunidades laborales, zonas rurales especialmente, contribuyendo así al crecimiento equilibrado de las regiones.

Desde el punto de vista medioambiental, estas energías no producen emisiones de gases de efecto invernadero, no provocan por tanto, sino que evitan, el cambio climático. Tampoco producen emisiones que den lugar a la lluvia ácida. Por estas razones se trata de tecnologías que sin disminuir la eficiencia económica encaminan a la sociedad hacia un desarrollo sostenible, es decir, un desarrollo económico y social que no ponga en peligro los ecosistemas asegurando el bienestar de las generaciones venideras.

Desarrollo de las energías renovables

Durante mucho tiempo, el hombre ha utilizado fuentes de energía basadas en la madera, el viento o las corrientes de agua, y es en el siglo XVII cuando empiezan a surgir nuevas fuentes, como el carbón, que cobró auge y gran demanda durante la Revolución Industrial.

Pero el carbón comenzó a declinar con la aparición en el siglo XIX del petróleo y sus derivados. La rápida progresión del petróleo frente al carbón fue tal que en las últimas décadas del siglo XX, el 40% del consumo energético procedía de productos petrolíferos. Desde entonces la demanda de energía ha continuado año tras año.

En 1973 se inicia lo que se conoce como crisis del petróleo, en la que la economía sufre la mayor crisis conocida desde 1929. La principal razón de esta crisis es el rápido aumento de los precios del petróleo y de este modo, una crisis energética se transforma por primera vez, en una crisis económica.

Los países productores nacionalizan los pozos de petróleo, y así, controlan la producción y marcan los precios a la alza; mientras, las multinacionales conservan el transporte, el refinado y la distribución.

Ante esta situación los países industrializados que no tienen petróleo pero lo consumen, destacan Europa y Japón, toman una serie de medidas para reducir el consumo del petróleo, entre las que se encuentra estimular la investigación de fuentes de energía alternativas.

Este punto de inflexión determina el comienzo para el desarrollo de las energías renovables, como alternativa a los problemas de suministro energético.

En la década de los 90, el creciente interés social por los temas ambientales y el convencimiento de que las fuentes de energía se agotarán al ritmo actual de consumo, influencian decisivamente en el estudio de nuevas fuentes renovables. Por otra parte, el problema del cambio climático, que va pasando de la teoría a la amenaza real presenta a las renovables como una herramienta fundamental para hacerle frente.

En este sentido, las actuaciones internacionales se han visto dirigidas hacia una estrategia de fomento de las energías renovables, de la eficiencia y ahorro energéticos, que integran al mismo tiempo la preocupación por el medio ambiente y la mejora de los índices de intensidad en el consumo de energía, con el fin de alcanzar un desarrollo energético sostenible.

Energías renovables en España

El sector de las energías renovables es uno de los que más se ha desarrollado en los últimos años en España, debido, en parte, al apoyo dado desde los diferentes gobiernos y comunidades autónomas a la puesta en marcha de este tipo de instalaciones. En el año 2006 el nada despreciable porcentaje del 19% de la electricidad generada en España procedía de fuentes renovables (Fuente: IDAE 2007). En cada uno de los años entre 2000 y 2006, entre un 5 y un 7% del consumo de energía primaria procedió de fuentes renovables (las oscilaciones dependen de las características hidrológicas de cada año).

En la Europa de los 25, España se encuentra en novena posición en cuanto a la producción de energía primaria a través de fuentes renovables. Se halla en segunda posición en el caso de la energía eólica -por detrás de Alemania-, segunda en energía solar fotovoltaica –después de Alemania-, quinta en cuanto a metros cuadros instalados de colectores solares térmicos -tras países como Alemania, Francia y Austria, que disponen de mucha menos radiación solar que nuestro país. También somos el tercer país en potencia eléctrica instalada en plantas hidráulicas de menos de 25 MW; el cuarto lugar, en el caso de producción de biogás; y el quinto en uso de biomasa. Por último, nos situamos en octavo lugar en producción de biodiésel, muy por debajo del primero que es Alemania. Sin embargo España lidera el sector del bioetanol, aunque con producciones totales aún muy bajas.

Varios factores han contribuido a que en nuestro país se alcance este crecimiento del sector. En primer lugar la aprobación del Plan de Fomento de Energías Renovables (2005-2010) en el año 1998, que responde a la publicación en 1997 del Libro Blanco para una Estrategia Común y un Plan de Acción para las Energías Renovables por parte de la Comisión Europea. El Libro Blanco planteó un ambicioso objetivo general: las fuentes de energía renovable deberían aportar un 12% en la energía primaria demandada en la Unión Europea en el año 2010. En el año 2001 se aprobó la Directiva Europea 2001/77/CE, que traspone los objetivos de este Libro Blanco. Este compromiso de producción renovable se introdujo además en la Ley 54/1997 del Sector Eléctrico.

El Plan de Fomento de Energías Renovables se modificó al alza en 2005, aumentando los objetivos de cada uno de los tipos de energía renovable para el mismo plazo 2005-2010 (totalizando de nuevo el 12% de la energía primaria, pero con una distribución diferente por áreas que asegure el logro de los objetivos propuestos). Se da la circunstancia de que el aprovechamiento de las fuentes renovables aumenta al mismo nivel que la demanda energética agregada, por lo que el porcentaje de esta demanda cubierto con renovables permanece aproximadamente igual desde el año 1998, oscilando alrededor del 7%.

* Emisiones calculadas en comparación con una central de ciclo combinado de gas natural de generación eléctrica. En el caso de la co-combustión, emisiones evitadas frente a la producción con carbón en generación eléctrica.
** Valoración económica para un precio de 20 €/t CO₂.
Fuente: Plan de Energías Renovables (2005-2010), IDAE. 2005.

TEMA 2

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